专题作家 戴维古雷兹
根据最新的研究显示,防虫化学物质敌避 (Deet) 实际上可能与致命的神经毒气及危险的农药一样,会伤害昆虫及哺乳类的神经系统。
「研究发现敌避可能具有危险性,特别是与其它化学物质合成之后」,蒙彼利埃发展研究院的研究人员文森柯贝尔表示。
全世界各种常见的防蚊液中几乎都含有敌避 (N、N-Diethyl-Meta-Toluamide,Deet);而自 1957年开始贩卖之后,防蚊液的使用次数已经达到大约 80 亿次。这种化学物质原先是 1946年美军在第二次世界大战中,为了因应丛林战所研发出来的防虫剂。
敌避可比大多数天然的防虫剂 (如樟脑油)更有效地长时间驱赶蚊虫,而且还可以制成喷剂或乳液等,所以在全世界都被广泛的使用。尽管研究人员不断地坚称这种化学物质不具危险性,他们却建议消费者减少用量,并且避免喷洒于过敏或是受伤的皮肤之上。在美国仍然核准市面销售敌避含量 100%的防虫剂时,很多国家都已经开始限制这种化学物质在产品中的含量最多只能达到 30% 或 50%。
尽管人类使用这种化学物质已经有很长一段时间,研究人员仍然无法确知敌避驱赶蚊虫的方式。人们长久以来都认为这种物质可以在不对蚊虫造成伤害的前提之下,干扰蚊虫的嗅觉或是侦测人类气味的能力。
但是根据刊载于《BMC 生物学》杂志的新研究显示,敌避可能是藉由直接影响蚊虫的神经系统而达到防虫作用的。
「我们发现,敌避不只是一种会影响行为模式的化学物质而已,它还会抑制蚊虫及哺乳类的神经系统当中,一种重要的脢 (乙酰胆碱酯脢) (Acetylcholinesterase) 的作用」,研究人员表示。
在以蟑螂及老鼠进行实验的过程中,研究人员发现敌避确实抑止了乙酰胆碱酯脢的作用,与氨基甲酸酯 (Carbamate)、有机磷(Organophosphate) 农药、沙林毒气及 VX 神经毒气等化学武器一样;意味着敌避其实是一种农药,并且可能会伤害人类的神经系统。
有机磷是全球农药中毒事件中最常见的起因,而且也是农业地区使用率最高的自杀方式。如同神经毒气一样,有机磷会不可逆地抑止乙酰胆碱酯脢的作用,只要少量就会导致唾液及眼泪分泌过度;若是大量使用则会造成肌肉痉挛、甚至死亡。虽然氨基甲酸酯的毒性不比有机磷来得强,但是剂量够多的话还是会造成同样严重的后果。
另有明显的证据显示,即使剂量不高,长期接触这些农药可能也有害健康。
先前即已经有研究指出敌避会导致儿童癫痫;而这项研究则是首度发现这种化学物质可能直接影响神经系统。
研究人员还发现,敌避与有机磷或是氨基甲酸酯合成之后所造成的影响甚至更为强烈,就像一些混合杀虫剂产品那样。
杜克大学医学中心的巴席艾布多尼亚表示,有关敌避的危险性,新的研究结果与先前的研究是一致的。
「敌避是一种很有效的防虫化学物质」,艾布多尼亚说到。「但是长期接触却会造成神经受损,并且与其它化学物质或药物混合还会增强其所造成的影响。」
新研究的研究人员建议,怀孕妇女及 6 岁以下儿童都应避免使用含有敌避的防蚊液。艾布多尼亚并进一步呼吁,这些产品应该在标示上注明敌避可能会对神经系统造成伤害。
美国环保署预计在 2012 年重新审查敌避的安全标准。
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